La Universidad de Tokio ha dado a conocer el denominado Wind Challenger Project, un proyecto que propone la utilización de la energía eólica para el transporte marítimo de mercancías y cuyo objetivo último es la reducción sustancial del consumo de combustible y, consecuentemente, la reducción de emisiones de CO2 a la atmósfera. El proyecto se basa en un nuevo concepto de velas, fabricadas en aluminio y fibras plásticas, con un sistema de plegado telescópico en cinco partes, que permite el control de cada vela de manera independiente. Está previsto que pueda probarse por mar un prototipo a partir de 2016.

El marítimo es uno de los medios de transporte más respetuosos con el medio ambiente, sin embargo los gases de efecto invernadero procedentes del shipping están creciendo paralelamente al crecimiento del comercio mundial y se han convertido en una preocupación a nivel internacional. Paradójicamente, se está buscando una solución de futuro con ideas del pasado, ya que se ha encontrado en un nuevo sistema de velas movidas por energía eólica, la alternativa a los combustibles fósiles que se utilizan en la actualidad para mover los barcos.

La Universidad de Tokio, conjuntamente con varias navieras y empresas de construcción naval, están desarrollando el conocido como Wind Challenger Project que se encuentra en fase de desarrollo y que promete una drástica disminución del consumo de combustible. Los investigadores han realizado simulaciones de rutas de navegación, como por ejemplo Yokohama-Seattle, con las que se ha demostrado que estos barcos híbridos, provistos de velas y motores, podrían reducir el consumo anual de carburante en alrededor de un 30%. Según Kiyoshi Uzawa, profesor de la Universidad de Tokio y uno de los responsables del proyecto: “hemos terminado nuestra investigación básica, por lo que en los próximos dos años nos gustaría construir un prototipo de tamaño medio, para comprobar que esta estructura es viable. En última instancia, hemos previsto un viaje por mar a partir de 2016”.

Las velas del Wind Challenger Project son estructuras de 20 metros de ancho por 50 metros de altura, compuestas por 5 módulos cada una, que se pliegan de manera telescópica, para que se puedan controlar fácilmente cuando las condiciones meteorológicas no sean buenas o cuando el buque esté fondeado. El ángulo de cada vela se controla de manera individual, con la finalidad de conseguir la mayor fuerza de propulsión. En palabras de Uzawa “las velas disponen de una superficie curva y son huecas, para que puedan expandirse y contraerse. No están hechas de tela como las velas convencionales, sino que se fabrican con aluminio y fibra de carbono reforzadas, que les proporcionan la rigidez necesaria. En otras palabras, con este concepto el barco dispone de alas, como un avión”.

Vídeo demostrativo (Fuente: Digitized Information)

Muy posiblemente este nuevo sistema, de confirmarse su viabilidad, implique un replanteamiento en la configuración de las rutas, ya que se ha demostrado que estas velas son especialmente eficaces con vientos cruzados, de manera que, en lugar de tomar el camino más corto, este método permite viajar más rápido y consumir menos energía eligiendo la “ruta óptima” para la que se tendrá en cuenta la fuerza y la dirección del viento y en general el clima.
El Wind Challenger Project está pensado para grandes buques de transporte de mercancías, estimándose que la inversión media por vela estará alrededor de los 2,5 millones de dólares y que el periodo de retorno de la inversión será de entre 5 y 10 años.

No obstante, Wind Challenger Project no es el único proyecto de estas características en desarrollo en la actualidad, Aquarius MRE System y NYK Super Eco Ship 2030 proponen también el aprovechamiento de la energía solar en sus prototipos de buques ecológicos.