Parece una historia sacada de un spot televisivo, pero es real como la vida misma. Hace veinte años, en enero de 1992 un carguero que trasladaba, entre otros, un contenedor cargado de 28.800 juguetes para el baño (patitos de goma en su mayoría) desde Hong Kong hasta Washington, perdió cerca de las Islas Aleutianas parte de su carga a causa de una gran tormenta, de manera que los patos quedaron diseminados por el océano. Varios científicos han observado durante años las trayectorias de los juguetes (más conocidos como friendly floatees) y, gracias a esos datos, se ha avanzado significativamente en el estudio de las corrientes marinas y se ha diseñado un software informático de simulación de corrientes oceánicas, con el que incluso se han podido localizar restos de marineros naufragados.

Mapa de las trayectorias de los "friendly floatees". Imagen: wikimedia.org

Curtis Ebbesmeyer, oceanógrafo estadounidense y James Ingraham, científico del Servicio de Pesca de la Marina de los Estados Unidos han sabido sacar partido al llamado “naufragio de los patitos de goma” en aras de la ciencia oceanográfica. Gracias a la observación de la trayectoria de los patitos encontrados en distintos puntos del globo, se han podido estudiar cambios en la circulación oceánica, que se han aplicado en problemas concretos del sector pesquero, ya que los huevos y larvas de los peces se encuentran en los primeros 50 metros del agua marina y su circulación depende en gran medida de las corrientes superficiales. Ebbesmeyer e Ingraham ya trabajaban con antelación en un modelo de corrientes oceánicas –área de la oceanografía poco desarrollada-, pero el incidente de los friendly floatees les resultó de gran utilidad, ya que les ofrecía datos mucho más exactos que el método estándar de observación que consistía en la liberación de 500 a 1.000 botellas de flujo, o resultados con mucha menos inversión que con el costoso método de las boyas con dispositivo de rastreo por satélite, que llegan a alcanzar 1.650 euros cada una. Estos científicos fueron recopilando los datos de las apariciones de los juguetes, datos que sirvieron para que Ingraham diseñara un software informático de simulación de corrientes oceánicas, denominado OSCUR (Ocean Surface Current Simulator), mediante el que se han podido investigar las corrientes oceánicas más importantes.

Las primeras apariciones de los friendly floatees fueron:
* Noviembre de 1992: 10 unidades encontradas en Sitka (Alaska)
* Hasta agosto de 1993 fueron encontrados alrededor de 400 a lo largo de la costa oriental del Golfo de Alaska

El modelo OSCUR predijo que aparecerían más unidades en el estado de Washington en 1996, como así ocurrió. Posteriormente se han tenido noticias de apariciones en las Islas Aleutianas, Kamchatka y Japón. El modelo establecía que muchos de los juguetes viajarían a la deriva por el estrecho de Bering, siendo atrapados en el hielo del Ártico (por un espacio temporal no inferior a 5 años) y posteriormente aparecerían en el Atlántico Norte, con destino a las costas del este de América y las playas de Islandia y Groenlandia, para bajar después hacia Gran Bretaña y España.

Otro interesante ámbito en el que se están aplicando con gran éxito las investigaciones de estos científicos norteamericanos es en la localización de marineros que han desaparecido en el mar. A título de ejemplo, el modelo informático OSCUR predijo con gran éxito dónde se encontrarían los restos de un marinero que cayó al mar en un accidente de barco en el Mar de Bering, en 2002.

Los estudios de Curtis Ebbesmeyer y James Ingraham han permitido ir mejorando su sistema informático de tal manera que actualmente se puede predecir el recorrido de un objeto durante las siguientes décadas. Por otro lado, se ha avanzado mucho en el estudio del “giro oceánico del Pacífico Norte” una corriente circular del Pacífico, que se sitúa entre Japón, el sudeste de Alaska (Isla de Kodiak) y las Islas Aleutianas, descubriendo que un objeto tarda tres años en completar este ciclo. En palabras de Ebbesmeyer: “Nosotros ya sabíamos de la existencia de este giro. Pero hasta el incidente de los patos desconocíamos cuánto tiempo se tardaba en completar el circuito“. “Se asemeja al hecho de saber que un planeta está en el sistema solar, pero no se es capaz de decir cuánto tiempo le lleva completar su órbita. Bien, ahora sabemos exactamente que se tardan tres años aproximadamente en completar el giro oceánico del Pacífico Norte“.  Añade “estamos comprobando que los objetos arrastrados por la corriente pueden permanecer en el mar hasta 30 años sin tocar tierra”.

El oceanógrafo Curtis Ebbesmeyer con diferentes objetos flotantes que ha utilizado para el estudio de las corrientes oceánicas, entre los que se encuentran los "friendly floatees"

De esta fascinante historia todavía no se ha escrito el final, ya que todavía se espera la llegada o la localización de miles de patitos de goma en las costas de medio mundo, incluidas las españolas. Los friendly floatees se han convertido en objetos de colección, llegando a pagarse por alguno de los auténticos hasta 1.000 dólares. Se han escrito libros sobre el tema (Flotsametrics and the Floating World, de Curtis Ebbesmeyer y Eric Sigliano; Moby Duck, de Donovan Hohn), se ha incluido información sobre el descubrimiento de cuerpos en el mar gracias al modelo de Ebbesmeyer e Ingraham en tratados de Ciencia Forense (Fundamentals of Forensic Science, de Max M. Houck y Jay A. Siegel) e incluso se ha llevado la historia a un spot televisivo de una conocida marca de automóviles.